Violet est une société française crée par Olivier Mével et Rafi Haladjian en 2003. Pionnière de l'informatique pervasive, elle a su introduire cette discipline auprès du grand public avec des objets qui ont marqué tant les informaticiens que les designers du monde entier.
Produits
Le premier objet communiquant crée par Violet fut DAL, en 2003. Dal est une lampe
interactive, connectée à Internet via Wifi. Dotée d'une interface tactile et d'un capteur
sonore, elle communique exclusivement par des lumières colorées. DAL embarque un ordinateur
complet (bien que minimal) tournant sous Debian, ce qui lui permet de fonctionner
indépendamment des serveurs de Violet (elle se programme via une interface web). Lancée à un
prix trop élevé, et peut-être trop tôt, elle n'a jamais eu le succès escompté.
C'est en 2005, avec le Nabaztag (et ses différentes déclinaisons) que le succès est arrivé.
Ce lapin connecté associe un design sonore et lumineux original à un visuel accrocheur pour
transmettre toutes sortes d'informations disponibles sur Internet. Cette configuration se
fait sur les serveurs de Violet, par le biais de mini-applications à configurer. Cependant,
cette architecture centralisée a toujours été le point faible du lapin. Lors de son
introduction aux USA (Noël 2006), l'infrastructure s'est avérée sous-dimensionnée et des
interruptions de service aussi fréquentes qu'handicapantes sont apparues.
Le Mir:ror, lancé en 2007, intègre une fonctionnalité phare des objets communicants : la
lectures des radio-étiquettes (RFID). Ce périphérique, qui se connecte en USB à un
ordinateur, permet d'associer des actions à des étiquettes (Ztamp:s). Plus simple que ses
prédécesseurs, le mir:ror bénéficie également d'un design d'interaction intéressant (il
suffit de le retourner pour le mettre en veille).
Le Dal:dal, nouvelle version de la lampe DAL ne fut jamais commercialisé. Reprenant le principe de véhiculer les informations à travers des signaux lumineux (ainsi que, cette fois, des indications sonores), l'architecture était plus proche d'un Nabaztag, avec une forte dépendance aux serveurs de Violet
Design
Les produits de Violet ont tous en commun le grand soin apporté au design sous toutes ses formes : physique, lumineux, interaction, sonore, ... Le sound design est principalement l'oeuvre de Jean-Jacques Birgé tandis que les comportements et signaux lumineux sont créés par Antoine Schmitt. La société InProcess a supervisé la majeur partie de la conception des objets.
Le design des produis Violet a joué un grand rôle dans leur succès, Le minimalisme des formes et leur affordance ont favorisé leur adoption avec une forte dimension émotionnelle. Ils représentent par ailleurs un très bon exemple de technologie calme, en privilégiant une communication non-intrusive, simple et poétique. En outre, la cohérence de l'ensemble des produits, jusqu'aux noms, a permis la formation d'une communauté très attachée à la marque.
Violet a reçu de nombreuses distinctions et récompenses pour ce travail. On peut citer une Etoile de l'Observateur du Design en 2003 pour DAL, deux autres (2006 et 2008) pour le Nabaztag et une dernière, en 2009 pour le Mir:ror.
Déchéance
A la mi-2009, n'ayant pas réussi à transformer son succès en équilibre budgétaire, Violet est placée en redressement judiciaire. Des rumeurs les plus folles sont avancée sur son repreneur mais, après le refus de plusieurs propositions, c'est MindScape, un éditeur français de logiciels qui s'en porte acquéreur.
Après plusieurs mois de flottement, et l'abandon de plusieurs projets en cours (dont
Dal:dal), MindScape finit par lancer Karotz, le successeur du Nabaztag. Matériellement plus
proche du DAL (ses caractéristiques techniques sont celles d'un ordinateur embarqué), il
apporte quelques nouvelles fonctionnalités (webcam, VOIP, geolocalisation, ... ) sans
changement de design.
Cependant, l'instabilité des serveurs n'a fait qu'augmenter, tandis que a communauté fidèle n'adhére pas aux divers changements. L'abandon prévu du support des Nabaztag, les condamnant au silence (justifié par le coût des serveur), a déclenché des réactions violentes. MindScape a même du s'adresser directement aux possesseurs de Nabaztag et leur offrir des réductions, ainsi que la libération des codes sources, pour endiguer le mécontentement.
Il y a quelques mois, fin Juin 2011, MindScape est à son tour engagée dans une procédure de redressement judiciaire. Sans repreneur (la proposition de rachat par la communauté ayant été refusée), cela signifie la fin d'une des premières odyssées de l'Internet des Objets. Et la mort de milliers de lapins innocents ... à moins que la communauté n'en décide autrement. Et Anthony/oxo reviendra très prochainement sur ce dernier point dans son prochain article.
